Een bewogen geschiedenis   

De “Machinegalerij” van de nationale tentoonstelling van 1880 had een hele weg af te leggen om de prachtige luchtvaarthal van vandaag te worden. Met haar 170 meter lengte, 70 meter breedte en 40 meter hoogte werd de immense hal aanvankelijk gebruikt voor allerhande activiteiten: van handelsbeurzen en luchtballonfestivals tot paardenwedstrijden. Gedurende enkele jaren werd ze zelfs een opslagplaats voor de meest uiteenlopende objecten zoals Duitse bunkers en gevelbrokstukken. In 1972 kreeg de hal haar huidige bestemming en werd ze als luchtvaartmuseum voor het grote publiek geopend.

Via een groots opgezette ruil- en wervingscampagne met bevriende naties groeide de toen dertigdelige verzameling uit tot een afdeling met meer dan 130 toestellen en een honderdtal motoren. Dit grote aanbod, met diverse machines uit onverwachte landen zoals Canada of Zweden, is werkelijk uniek en één van de belangrijkste in Europa.

Van luchtballon...

Vliegen: misschien wel de oudste droom van de mens. In 1783 slagen de broers Montgolfier erin dit ideaal als eersten te verwezenlijken. Meer dan een eeuw vòòr de uitvinding van het vliegtuig veroveren ze het luchtruim met een heteluchtballon.

Een deel van de eerste verdieping van de luchtvaarthal is gewijd aan deze "lichter-dan-lucht-toestellen". De Zeppelin L30, waarvan u twee van de vier gondels kan bezichtigen, behoort tot de nieuwe categorie van grote Zeppelins van het Duitse leger. Met een volume van 55.000 m3 en een lengte van 198 m slaagt de L30 erin een snelheid van 100 km per uur te halen.

Auguste Piccard, Zwitserse geleerde en professor aan de Université Libre te Brussel, gebruikt een aluminium luchtdrukcabine om in 1931 voor de eerste maal in de stratosfeer te stijgen. Na de landing blijft de gondel, die u hier ziet, enkele maanden in de Alpen achter, overgeleverd aan de graffiti van voorbijgangers.

... tot F-16

Naast "lichter-dan-lucht-toestellen" presenteert de luchtvaartafdeling een uitzonderlijke collectie vliegtuigen, daterend uit de Eerste en de Tweede Wereldoorlog, het Interbellum en de naoorlogse periode. Dankzij de medewerking van talrijke vrijwilligers en de Belgische Luchtmacht zijn vele toestellen prachtig gerestaureerd. Sommige stukken, zoals de Nieuport 23, de vliegboot Schreck en de twee Duitse observatievliegtuigen uit WO I, zijn zo zeldzaam en uniek dat we benijd worden door specialisten over de hele wereld. De nieuwe ruimte over de luchtvaart in 14-18 richt de schijnwerpers op de vliegtuigen van de Belgische azen tijdens de Eerste Wereldoorlog.

In een reconstructie van het atelier van de Belgische constructeur Renard kan de bezoeker het ontstaan van een houten vliegtuig volgen: van het allereerste ontwerp op de tekentafel, over de bouw van de romp, tot de eerste vlucht. Als een echte piloot kan u hier ook plaatsnemen achter de stuurknuppel van een Hunter MK6.

Andere belangrijke toestellen zoals de Spitfire, de Tiger Moth, de legendarische Dakota, de MiG-21 en de F-16 schetsen de evolutie van de internationale luchtvaart.